Uma em cada 36 crianças nos EUA tem autismo, de acordo com o CDC. Pesquisas mostram que quanto mais cedo uma criança for diagnosticada, melhores serão os resultados do seu desenvolvimento. A EarliTec Diagnostics acabou de levantar capital para expandir seu sistema que ajuda os clínicos a diagnosticar crianças de apenas 16 meses.

A abordagem autorizada pela FDA da startup sediada em Atlanta envolve uma criança assistindo a vídeos curtos e interações sociais em uma tela por 12 minutos enquanto o dispositivo, usando inteligência artificial, rastreia os movimentos oculares da criança. De acordo com a EarliTec, crianças com autismo não se concentram no vídeo da mesma forma que as crianças sem autismo.

A startup levantou uma rodada da Série B de $21.5 milhões, liderada pela Nexus NeuroTech Ventures, uma empresa de capital de risco focada em apoiar empresas que criam soluções para distúrbios cerebrais, e pela Venture Investors, um fundo de capital de risco no centro-oeste que investe em empresas de saúde. A tecnologia da startup é atualmente utilizada por oito clínicos em seis estados dos EUA.

O CEO da EarliTec Diagnostics, Tom Ressemann, disse ao TechCrunch que os diagnósticos tradicionais de autismo envolvem avaliações de três ou quatro horas que podem ter listas de espera extensas. O teste de 12 minutos da EarliTec foi projetado para ajudar os clínicos a obter um diagnóstico mais rápido, o que os ajuda a trabalhar com mais crianças.

A empresa planeja utilizar o dinheiro para continuar a expansão de sua comercialização, disse Ressemann. A EarliTec atualmente trabalha com crianças de 16 a 30 meses e planeja direcionar parte de seu novo capital para pesquisas que possam ajudar a empresa a expandir o grupo etário que o sistema pode diagnosticar. Além disso, espera-se que o capital ajude a melhorar as opções de avaliação e tratamento.

Ressemann, que foi CEO de várias outras startups de dispositivos médicos antes da EarliTec, incluindo a Amphora Medical e a Entellus Medical, disse que esta captação de recursos foi a mais desafiadora e, ao mesmo tempo, a mais gratificante. Ele disse que, apesar da prevalência do autismo nos EUA, ainda é uma área difícil para angariar fundos porque apenas certos investidores estão interessados no espaço. Mas isso está começando a mudar.

O motivo pelo qual este acordo me intrigou tanto foi que parece haver um crescimento de momentum e interesse no espaço da saúde voltado para o autismo por parte dos VCs; antes de 2021, isso era mais raro.

Nesta semana, o Autism Impact Fund fechou um fundo de $60 milhões, 20% superior à sua meta de $50 milhões. O Autism Impact Fund não é a única empresa investindo no espaço. A Divergent Ventures levantou um fundo de $10 milhões em 2021 que se concentra em empresas em estágios iniciais no espaço da neurodiversidade. O apoiador da EarliTec, Nexus NeuroTech Ventures, acaba de ser lançado em 2023.

Várias startups no espaço também levantaram rodadas importantes. A Cortica, que faz diagnósticos e planos de tratamento, levantou mais de $175 milhões em financiamento de risco de empresas como CVS Health Ventures e .406 Ventures. A Forta, terapia para autismo focada na família, arrecadou mais de $55 milhões de apoiadores, incluindo Insight Partners e Alumni Fund. A Opya, uma plataforma de terapia digital para autismo, levantou mais de $19 milhões de apoiadores, incluindo o Fundo de Oportunidades Abertas da SoftBank.

Ressemann disse que a amplitude de ferramentas de diagnóstico e avaliação e tratamentos mudou rapidamente desde que ele e sua esposa passaram pelo processo de diagnóstico e tratamento anos atrás com seu filho, que hoje tem 27 anos.

Embora seja ótimo ver startups e investimentos de risco apoiando tratamentos e ferramentas para apoiar crianças com atrasos de desenvolvimento e distúrbios, você sempre se pergunta por que os investidores começaram a se interessar por soluções agora - ou por que não estavam antes. Perguntei a Ressemann o que ele achava, e ele disse que a consciência da prevalência da condição fez uma grande diferença.

“Apenas alguns anos atrás, considerava-se que era uma em 1.000 crianças. Agora é uma em 36,” disse Ressemann. “Isso é conscientização.”

Isso faz muito sentido. Sempre considerei que o objetivo das campanhas de conscientização era fazer com que mais pessoas sem a condição entendessem sua prevalência, mas não havia considerado que mais informações disponíveis levariam a mais diagnósticos, proporcionando uma imagem mais precisa de quantas pessoas isso realmente afeta. Ter esses números em mãos ajuda os investidores a ver o mercado total endereçável e a oportunidade.

“Há uma atração pelo tamanho e pela magnitude do problema,” disse Ressemann em relação ao recente interesse dos VCs. “Onde há uma grande necessidade não atendida, geralmente há interesse em entrar nisso.”

Espero que os investidores continuem interessados, pois mais dinheiro entrando em startups como esta que podem ajudar crianças com atrasos e distúrbios de desenvolvimento, e que podem fazer dinheiro para os VCs, parece ser uma ótima estratégia para obter um retorno enquanto melhora diretamente a vida das pessoas.