O fundador da uma vez incensada startup de criptomoedas BitClout está enfrentando problemas. Na terça-feira, a SEC acusou o fundador do BitClout, Nader Al-Naji, por fraude e oferta não registrada de títulos, alegando que ele usou uma identidade pseudônima para evitar escrutínio regulatório enquanto levantava mais de $257 milhões em criptomoedas.

BitClout, uma plataforma de mídia social descentralizada, arrecadou de um seleto grupo de empresas, como a16z, Sequoia, Social Capital de Chamath Palihapitiya, Coinbase Ventures e Winklevoss Capital. Muitos desses investidores de renome participaram da rodada de seed da empresa de aproximadamente $7 milhões, com a Sequoia investindo $1 milhão e a a16z investindo $3 milhões, de acordo com fontes próximas à rodada de seed na época.

A reclamação da SEC alega que Al-Naji, conhecido por seu pseudônimo online “DiamondHands”, disse aos investidores que os lucros do token da plataforma, BTCLT, não seriam usados para pagar a ele ou aos funcionários. Mas a SEC alega que ele gastou mais de $7 milhões em despesas pessoais, como uma mansão em Beverly Hills e presentes para sua família. Al-Naji não respondeu a um pedido de comentário. Uma fonte próxima a Al-Naji disse que a mansão foi usada para fins de negócios, com vários funcionários do BitClout morando lá e realizando eventos patrocinados pela empresa na casa.

A reclamação é a mais recente para uma empresa que não tem sido estranha à polêmica desde o início. Em 2021, quando foi lançado, o BitClout pretendia ser uma bolsa de criptomoedas social, onde os usuários compravam e vendiam tokens com base na reputação das pessoas. Fez ondas e recebeu críticas ao raspar 15.000 perfis da empresa então conhecida como Twitter e anexar tokens de criptomoeda a celebridades. Essencialmente criou um mercado de ações para pessoas famosas, com o preço dos tokens subindo e descendo com base em quão popular a pessoa era.

A reação pública – e legal – foi rápida. Brandon Curtis, cofundador da empresa de criptomoedas Rio Network, enviou uma carta de cessação e desistência para Al-Naji, dizendo que o BitClout usou sua imagem sem permissão. Lee Hsien Loong, o ex-primeiro-ministro de Cingapura, até fez um apelo público pedindo para que seu perfil no BitClout fosse removido. “É enganoso e foi feito sem minha permissão”, escreveu no Facebook.

Na época, muitos se perguntaram por que empresas tão respeitadas haviam apoiado um conceito tão polêmico. Fontes próximas à empresa explicaram que, nos círculos de criptomoedas, Al-Naji havia ganho boa vontade depois de sua empresa anterior, Basis. Em 2018, o graduado de Princeton arrecadou $140 milhões para criar uma stablecoin. Mas logo depois Al-Naji percebeu que o ambiente regulatório era muito hostil às criptomoedas e decidiu devolver o dinheiro, disseram essas fontes. Os investidores receberam de volta cerca de 93 centavos por dólar, de acordo com uma pessoa próxima a Al-Naji.

Então, no início de 2021, quando Al-Naji abordou os investidores com uma nova ideia, eles estavam inclinados a lhe dar uma segunda chance. De acordo com fontes próximas à empresa, Al-Naji levantou sua rodada de seed com a ampla proposta de uma plataforma social descentralizada, sem ênfase no mercado de ações social. Mas então, em abril, Al-Naji pretendia testar discretamente o recurso de mercado de ações, travando-o atrás de uma página da web protegida por senha. A senha vazou rapidamente e o recurso se tornou viral, se tornando de repente um grande ponto focal para Al-Naji. Isso irritou vários investidores, de acordo com várias fontes. A empresa eventualmente voltou à proposta original, focando em vez disso em sua Blockchain DeSo, uma blockchain 'construída especificamente para descentralizar as redes sociais', de acordo com o site do BitClout.

Ainda assim, imediatamente após a polêmica sobre raspagem, muitos grandes nomes da tecnologia defenderam publicamente o BitClout. Investidores como Andrew Chen da a16z, Michael Arrington e o investidor anjo Shaan Puri investiram milhares na compra de tokens na plataforma. Chen postou no BitClout cerca de um mês após seu lançamento, escrevendo sobre como o aplicativo tem uma 'abordagem realmente interessante 'ao incentivar os usuários com recompensas financeiras. E, em um post de Shaun Maguire da Sequoia Capital, o investidor elogiou a 'visão transformadora' de Al-Naji e chamou o BitClout de 'instantaneamente eletrizante'.

A polarização entre aqueles irritados por serem 'negociados' no BitClout sem permissão e aqueles que defendem a startup foi tornada ainda mais complicada pelo fato de não haver um CEO para falar em nome da empresa. A identidade oculta de Al-Naji é um dos princípios-chave da reclamação da SEC, que alega que ele fez o BitClout parecer como se não houvesse 'nenhuma empresa por trás dele ... apenas moedas e código', quando ele supostamente, a comissão alega, embolsava milhões em lucro.

'Al-Naji tentou evadir as leis federais de títulos e fraudar o público investidor, acreditando erroneamente que 'ser 'falso' descentralizado geralmente confunde os reguladores e os dissuade de ir atrás de você'", disse Gurbir S. Grewal, diretor da Divisão de Execução da SEC, em um comunicado divulgado pela SEC. 'Ele obviamente está errado.'

Sequoia e a16z se recusaram a comentar.

Embora Al-Naji ainda não tenha falado sobre as alegações, ele expressou anteriormente confiança na base legal de sua empresa. Em um evento no final de 2021, ele refletiu sobre sua empresa anterior de criptomoedas e como gastou $10 milhões em advogados. Os advogados, ele disse, o ensinaram tudo sobre títulos e a lei em torno de criptomoedas - lições que ele levou consigo para o BitClout. 'Aprendi muito', ele disse. “E acho que fizemos certo desta vez.