Se a sua startup de robótica está procurando levantar fundos, há uma chance próxima de 100% de que você receberá duas perguntas de investidores em potencial: 1) Como você está incorporando a inteligência artificial generativa? e 2) Você considerou construir um androide? A primeira pergunta é fácil o suficiente de responder. Se você está administrando uma empresa de robótica em 2024, você quase certamente experimentou incorporar a inteligência artificial generativa em seu fluxo de trabalho.

A segunda é uma daquelas questões de investidores que requer que você olhe pensativamente e diga algo como, 'você sabe, os androides têm potencial, mas não são adequados para este desafio em particular.' Então você sacode um conjunto de chaves e tenta mudar de assunto rapidamente. Não é uma refutação direta do formato, tanto quanto um reconhecimento de que, apesar do entusiasmo dos investidores, não é a ferramenta ideal para todo trabalho.

É razoável suspeitar que entramos no ápice do ciclo de histeria robótica. A recente captação de $675 milhões pela Figure deixou muitas pessoas de queixo caído na indústria e deixou em aberto a questão de quão sustentável é esse mercado. O evento Modex desta semana na área de cadeia de suprimentos em Atlanta contou sua própria história - uma povoada por muito poucos androides.

Dois estavam presentes entre os três enormes salões do Georgia World Congress Center. O mais proeminente era a Agility. Em uma performance repetida do evento ProMat do ano passado, a empresa atraiu uma multidão enorme ao longo da semana. Desta vez, o Digit mostrou mãos melhoradas, novo software e um fluxo de trabalho desenvolvido para a fabricação automotiva. Houve um bom avanço desde o evento do ano passado, desde o produto até a equipe executiva, até conversas sérias sobre coisas como ROI.

A solidão do androide robótico

Atualmente, a Agility se destaca sozinha em termos de progresso de mercado. As conversas sobre o Digit parecem menos teóricas do que grande parte da concorrência de androides, mas questões sobre implantação no mundo real ainda permanecem. Muitas pessoas com quem falei no show nesta semana se certificaram de usar a palavra 'PILOTO' (em maiúsculas) para distinguir implantações de teste em menor escala da adoção em larga escala. Pilotos não são uma palavra suja nessa indústria (nem é exclusiva de androides), é algo padrão e sensato a se fazer com uma nova tecnologia.

É mais que os pilotos são testes e devem ser considerados como tal. Há uma grande diferença entre uma empresa testando um punhado de dispositivos e sendo tão comprometida com uma nova tecnologia que revisa seus processos de fabricação ou armazenamento para incorporá-la. Os dois estão conectados, é claro, já que o primeiro geralmente é necessário para alcançar o último, mas a cobertura pode ser muito ansiosa para equiparar os dois. Existem inúmeros exemplos de pilotos que nunca se formaram em implantações em larga escala por qualquer motivo.

Grande parte da razão pela qual os pilotos recebem tanta atenção é que geralmente são benéficos para ambas as partes. A empresa que vende o produto obtém - se não validação, pelo menos claro interesse de uma corporação bem estabelecida. A corporação, por sua vez, sinaliza aos acionistas e clientes que está por dentro das últimas tecnologias que poderiam lhe dar vantagem sobre a concorrência nesse mundo impiedoso do capitalismo tardio. Os pilotos valem absolutamente a pena acompanhar e sinalizam marcos importantes para as startups, mas no final do dia, os números de implantação são o que importa de verdade.

Vários dos jogadores com quem conversei continuaram expressando ceticismo em relação à adoção generalizada de robôs humanoides no local de trabalho. Como sempre, é importante levar essas coisas com um grão de sal e considerar a fonte. Se a sua empresa fabrica braços robóticos e/ou AMRs (robôs móveis autônomos), você sem dúvida tem interesse em acreditar que esses formatos continuarão dominando o campo como têm feito há décadas.

Nas últimas semanas, no entanto, notei uma mudança nas conversas em relação ao ano passado. Pode muito bem ser o progresso que empresas como a Agility fizeram, em termos de tecnologia, interesse dos clientes, captação de fundos e a contínua contratação de pessoas muito inteligentes. Seja qual for a causa, o ceticismo puro sobre os androides foi suavizado para muitos. Ouvi muito poucas rejeições diretas do formato androide. A resposta padrão estava próxima do otimismo moderado.

Essas mesmas pessoas agora veem um papel para os androides na fábrica, mas em vez de substituir diretamente os sistemas mais tradicionais de finalidade única, os robôs servirão para complementá-los. Efetivamente, esses robôs substituiriam as pessoas em sistemas conhecidos como 'humanos na linha', que requerem intervenção não mecânica. Talvez agora seja a hora de começar a discutir a presença de androides na linha. Por enquanto, no entanto, o elemento humano é necessário.

As pessoas frequentemente apontam isso como evidência de que a automação não substitui empregos. Muitos fabricantes também permanecem firmes na posição de que as pessoas sempre terão um papel a desempenhar aqui. No início desta semana, o CEO da Plus One Robotics, Erik Nieves, me falou sobre o significado do nome da empresa, observando, 'você precisa adicionar um humano se quiser aumentar a confiabilidade ao longo do tempo'.

Isso é impossível de prever completamente, mas isso não nos impedirá de tentar - ou de ter opiniões fortes e inabaláveis sobre o assunto. Este é um daqueles lugares onde meu ceticismo/cinismo (dependendo do dia) está em plena exibição. Acredito ser importante considerar os motivos capitalistas. Pergunte-se seriamente: Se tal empresa pudesse economizar centavos ao automatizar completamente suas divisões de fabricação e armazenamento, você acha que hesitariam em fazê-lo?

Fábricas sem luz estão em poucas e distantes entre si, mas existem. A fabricação é particularmente adequada para automação total, pois é um ambiente altamente estruturado, construído em torno de fluxos de trabalho extremamente repetitivos. Mas enquanto os humanos não estão presentes no dia a dia, casos especiais sempre existirão. Essas situações, que agora requerem intervenção humana, poderiam ser o cenário ideal para androides, operando autonomamente ou teleoperados, como no caso da Reflex, a outra empresa de robótica androide presente na Modex.

O androide com rodas da Reflex Robotics está aqui para pegar um lanche para você

'Se você começar a pensar sobre produção sem luzes, sempre há esse 5% de exceções que precisam ser tratadas,' disse o CEO da GreyOrange, Akash Gupta, durante uma conversa no estande da empresa essa semana. 'Acho que esse é o papel que os androides vão desempenhar nos armazéns. Eles vão preencher essa lacuna de 5% de exceção, que requer muita destreza e execução não estruturada.'

O engenheiro fundador da Dexterity, Robert Sun, apontou para mim mais cedo essa semana que os prazos podem não se sincronizar totalmente para implantações mais amplas de robôs androides. Ele sugeriu que, enquanto o formato poderia desempenhar um papel importante na transição para fábricas e armazéns sem luzes, a tecnologia pode não estar onde precisa estar a tempo para que isso faça muito sentido.

'Transicionando todo o trabalho de logística e armazenamento para o trabalho robotizado, eu pensava que os androides poderiam ser um bom ponto de transição,' explica Sun. 'Agora não temos o humano, então vamos colocar o androide lá. Eventualmente, mudaremos para essa fábrica totalmente automatizada. Então a questão dos androides ser muito difícil torna difícil colocá-los no período de transição.'

O cronograma é fundamental aqui. Afinal, muitos desses sistemas estão sendo posicionados como 'de uso geral', embora qualquer pessoa que conheça o espaço entenda que essa promessa ainda está distante. A questão, em última análise, é o quão inestimáveis esses sistemas podem se tornar enquanto isso. É precisamente por isso que esses pilotos são importantes - também é por isso que grande parte da mensagem mudou para ROI.

Empresas de robótica androide podem prometer o mundo no futuro, e certamente o formato é significativamente mais adaptável do que muitos ou a maioria dos sistemas de finalidade única que atualmente dominam os pisos de fábrica e armazéns. No entanto, no final das contas, preencher a lacuna entre agora e então exigirá sistemas que possam provar seu valor desde o primeiro dia.